El término contaminación es un término negativo que se escucha mucho en los medios de comunicación. Y por desgracia, cada vez más.
En relación con la contaminación del aire, hay diferentes tipos de contaminación que se producen tanto en interiores como en exteriores.
En este artículo voy a explicarte las diversas causas de la contaminación del aire y los efectos sobre la salud humana.
Contaminación del aire
Ya sea que estés dentro o fuera de tu hogar, la contaminación del aire se refiere a la presencia de partículas sintéticas en el aire que pueden causar daño.
El aire que respiras puede contener gases, humo y polvo. La contaminación del aire crea un desequilibrio que puede ser perjudicial para tu salud.
La contaminación del aire puede clasificarse en dos tipos:
- Visible (piensa en el smog).
- Invisible (imagínate los vapores de pintura).
Ambos tipos de contaminación del aire son dañinos para tu salud. Sin embargo, muchas personas creen que la contaminación invisible no afecta su salud, lo cual es una falsa creencia.
La contaminación del aire consiste en cualquier partícula que tenga el potencial de afectar de forma negativa la atmósfera de la tierra y/o el bienestar de los seres humanos y animales que viven en ella.
La concentración de un tipo de contaminante —piensa en químicos en el aire— hará la diferencia entre inofensivo, contaminante y peligroso.
Por ejemplo, las concentraciones de CO2 de 5-10% pueden ser tóxicas y causar daños graves o la muerte. Al mismo tiempo, las concentraciones por debajo de 0,05 se consideran seguras para respirar y, por lo general, no son un problema.
¿Qué causa la contaminación del aire?
Quema de combustibles fósiles
El dióxido de azufre, uno de los principales contribuyentes de la contaminación del aire, se emite por la combustión de ciertos elementos, como el petróleo y el carbón.
Las fábricas se encuentran entre las principales causas de contaminación del aire, así como los vehículos propulsados por combustibles fósiles.
Asimismo, una combustión incompleta puede liberar monóxido de carbono al medioambiente.
Un contaminante adicional es el óxido de nitrógeno, que también proviene de procesos artificiales.
En pocas palabras, hay muchas actividades de tu vida que son posibles gracias a los combustibles fósiles; sin embargo, la consecuencia es la afectación de tu salud.
Actividad agrícola
Uno de los contaminantes atmosféricos más comunes creados por el trabajo agrícola es el amoníaco. Es uno de los productos químicos más peligrosos para la atmósfera y causante de mucho daño a las personas.
Al mismo tiempo, su uso en ciertos productos —como pesticidas, insecticidas y fertilizantes— se ha acentuado en los últimos años.
Además de contaminar el aire, el óxido de amoníaco también contamina el agua cuando los vertidos entran en contacto con los arroyos y ríos.
Actividad industrial
La actividad industrial, como la fabricación, genera grandes cantidades de monóxido de carbono, compuestos orgánicos e hidrocarburos que reducen de manera drástica la calidad del aire. En particular, las refinerías de petróleo son una gran fuente de contaminantes de la atmósfera, así como los automóviles.
Actividad minera
Otra gran causa de contaminación del aire es la minería. La extracción de materiales de la tierra es un proceso desafiante que requiere una gran cantidad de energía para su extracción.
Esta actividad crea una gran cantidad de contaminación, como polvo y productos químicos. Se ha demostrado que las operaciones mineras afectan la salud y el bienestar de los trabajadores y residentes cercanos.
Contaminación del aire interior
Por último, pero no menos importante, termino esta lista con la contaminación del aire interior. Algunos elementos, como productos de limpieza para el hogar, materiales de las paredes e incluso pinturas, pueden emitir químicos tóxicos al aire.
Debido a estos elementos, la Agencia de Protección Ambiental estima que las casas están entre 2 y 5 veces más contaminadas que el aire exterior.
Efectos de la contaminación del aire en la salud humana
Te han dicho un millón de veces que la contaminación del aire es mala; sin embargo, ¿qué tan grave es?
La contaminación del aire puede causar enfermedades mortales; según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS), eso es lo que está sucediendo.
¿Qué dice el NIEHS?
Después de un estudio exhaustivo sobre los efectos a largo plazo de la contaminación atmosférica en la salud pública y la seguridad, el NIEHS determinó que la exposición prolongada al aire contaminado puede tener efectos drásticos en el bienestar de una persona.
Los contaminantes transportados por el aire crean un mayor riesgo de enfermedades respiratorias e insuficiencia orgánica.
La contaminación del aire tiene estos efectos perjudiciales en las personas, sin distingo de edad, nacionalidad o género.
El NIEHS indica que los niños y los ciudadanos de edad avanzada son más vulnerables a los peligros mortales de la contaminación atmosférica.
La inhalación de partículas finas y toxinas transportadas por el aire tiene efectos perjudiciales en aquellos cuyo sistema inmunológico está debilitado debido a la edad.
A pesar de las advertencias, la contaminación del aire puede reducir la calidad de vida de todas las personas en el mundo.
De hecho, la ciencia ha demostrado que la contaminación del aire es responsable del desarrollo del asma, la EPOC, el cáncer de pulmón y las enfermedades cardíacas en muchos pacientes.
La contaminación del aire y el asma
La contaminación del aire puede exacerbar los síntomas del asma. Según el Natural Resources Defense Council (NRDC), el asma es una enfermedad inflamatoria crónica que a menudo es causada por la contaminación de los automóviles y las fábricas.
Este grupo internacional sin fines de lucro en defensa del medio ambiente, con sede en la ciudad de Nueva York, afirma que ciertos contaminantes del aire desencadenan el asma más que otros, por ejemplo:
- Ozono a nivel del suelo.
- Materia particulada.
- Óxido de nitrógeno.
- Dióxido de azufre.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CCPEEU) estuvieron de acuerdo con la anterior afirmación después de que obtuvieron los resultados de su último estudio.
Sus investigaciones muestran los efectos que el humo de tabaco ambiental o de segunda mano pude causar en las personas asmáticas.
La contaminación del aire y la EPOC
La EPOC o Trastorno Pulmonar Obstructivo Crónico es una enfermedad común que algunos expertos creen que es causada por respirar aire contaminado.
La Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos y los Institutos Nacionales de Salud señalan que los alvéolos de una persona pueden distenderse, dislocarse o perder su forma debido a las partículas de materia nociva en el aire.
Además, la American Lung Association (ALA) indicó hace poco que incluso las concentraciones muy bajas de ozono o de partículas finas aumentan el riesgo de que una persona sea hospitalizada por neumonía y/o EPOC.
La contaminación del aire y el cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón se caracteriza por un crecimiento incontrolado de células anormales en uno o ambos pulmones. Esas células anormales se convierten en tumores, causando el diagnóstico de cáncer de pulmón.
Los expertos han definido dos tipos principales de cáncer de pulmón:
- Cáncer de pulmón de células grandes.
- Cáncer de células pequeñas.
Según un estudio publicado por el The Journal of the American Medical Association en el 2002, la exposición —durante un largo tiempo— a partículas finas generadas por la combustión representa un riesgo significativo para la salud cardiopulmonar y respiratoria de las personas.
En otras palabras, las emisiones de los vehículos de motor son 100% problemáticas.
La contaminación del aire y las enfermedades cardíacas
Muchas personas piensan que la contaminación solo afecta la salud respiratoria, pero no es así.
Lo cierto es que la salud del corazón también puede verse comprometida después de una sobreexposición a la contaminación del aire. En pocas palabras, el corazón humano reacciona tan mal al aire insalubre como el resto del cuerpo.
Por ejemplo, las partículas de diesel pueden hacer que los vasos sanguíneos se constriñan, limitando el flujo sanguíneo. Con el tiempo, el corazón sobrecargado puede enfermarse, requerir atención médica y un manejo diligente de la situación.
Hechos impactantes sobre la salud y la contaminación del aire
Si la información anterior no fue suficiente para preocuparte, considera estos hechos:
- Los contaminantes del aire son tan pequeños que pueden entran en lo más profundo de tus pulmones, sin que tú lo sepas.
- La Asociación Americana del Corazón reporta un aumento del 1.4% en enfermedades cardíacas con cada 10 microgramos de partículas por pie cúbico de aire.
- Los niveles actuales de control de calidad del aire, aprobados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), pueden causar daño al corazón, los pulmones, el cerebro y otros órganos del cuerpo.
- La materia particulada interfiere en el sistema eléctrico del corazón, causando problemas cardíacos.
En otras palabras, un cuerpo poco sano es más susceptible a los efectos de la contaminación del aire de hoy en día, y aquellos que están sanos ahora pueden no estarlo en un futuro cercano.
Casos conocidos de contaminación atmosférica generalizada
El desastre de Bhopal en 1984 es un buen ejemplo de las causas y los efectos de la contaminación atmosférica en la salud. Un gas venenoso se filtró en una planta de pesticidas y mató a 6000 personas en la ciudad de Bhopal, India.
El Gran Smog es otro evento relacionado con la contaminación del aire que ocurrió en Londres, cuando los contaminantes mortales de la quema de carbón quedaron suspendidos sobre la ciudad y mataron a unas 4000 personas. También causó un aumento significativo del cáncer.
Además de la muerte, también hay miles de casos de personas con problemas respiratorios debido a la contaminación del aire.
La contaminación del aire puede tener un efecto dramático en la salud y el bienestar cuando no se le presta la debida atención.
¿Cómo protegerse de la contaminación del aire?
A pesar de que no puedes escapar de la presencia de la contaminación del aire exterior, una buena manera de reducir los riesgos de la contaminación del aire en interiores es añadir un purificador de aire a tu hogar u oficina.
Los purificadores de aire limpian el aire eliminando todo tipo de contaminantes. Mientras menos contaminantes haya en el aire que respiras, menos posibilidades habrá de que los inhales y te enfermes.
Opciones baratas de purificador de aire
Hay diferentes tipos de purificadores de aire, pero los más baratos son los que vienen con filtros reutilizables.
Estos purificadores de aire son excelentes para mantenerte a salvo de la contaminación del aire en interiores y no requieren costosos reemplazos de filtros.
También están los purificadores de aire iónicos. Este tipo de dispositivo puede mejorar la calidad del aire de tu hogar, ayudando a prevenir los efectos perjudiciales que genera la contaminación del aire.
Tanto los purificadores de aire con filtros reutilizables como los purificadores de aire iónicos son la forma más rentable de mantener limpio el aire interior.
Espero que esta guía te haya ayudado a hacer conciencia sobre un tema tan importante como es la contaminación del aire y tomes las medidas necesarias para proteger tu salud y de la tu familia.
